L’idée d’une liaison fixe reliant la France à l’Angleterre est ancienne. La Manche, ce bras de mer de trente-trois kilomètres de large, n’a pas cessé de susciter l’imagination des ingénieurs français et anglais dès 1751. Tunnels, bateau sous-marin, pont mobile, digue…
Pas moins de 138 projets ont été présentés. En 1751, on suggère la construction d’un tunnel. En 1802, on présente à Bonaparte un projet de tunnel sous-marin foré, composé de deux galeries superposées. En 1856, un Anglais propose un tunnel constitué de trois galeries comportant deux voies de chemin de fer. En 1881 et en 1975, des travaux sont commencés, puis abandonnés par les Britanniques par peur d’une invasion ou d’un engagement financier important. Mais le principe d’un long tunnel sous-marin nécessite une très bonne connaissance géologique.
En 1856, l’ingénieur Aimé Thomé de Gamond présente un projet de tube de neuf mètres de diamètre comprenant une double voie de chemin de fer dont la ventilation est assurée par treize îlots artificiels. Mais il faut attendre 1881 pour qu’une première galerie soit creusée à 29 mètres de profondeur sous la mer. En 1883, les Anglais interrompront les travaux pour des raisons de sécurité.
Dans les années 1960, une société franco-britannique présente un projet de tunnel conçu pour faire passer des trains et des véhicules embarqués. Les travaux commencés en 1973 seront arrêtés en 1975 puis reprendront en 1987 et aboutiront. Le choix technique porte sur trois galeries parallèles: deux galeries permettant le passage de trains et de navettes transportant des véhicules et une galerie de service. Le tunnel n’est ni en ligne droite ni horizontal car il suit la couche de craie bleue, une roche solide et imperméable.
Depuis sa mise en service, le 1er juin 1994, plus de 300 millions de voyageurs ont emprunté le tunnel.
Dominique Wibault. Département Sciences et techniques http://blog.bnf.fr/gallica/?p=7526
Comment sait-on que l’idée de relier la France et l’Angleterre est importante ?
